首聯描寫清明之時兩幅不同的畫面?！凹压?jié)清明桃李笑”，清明正是春暖花開之時，百花競相開放，爭奇斗艷。常見的桃花李花更是綻開花苞，盛開于春風之中，似有歡笑之意。 “野田荒冢只生愁刀，清明也正是人們上墳祭祖的日子，走到墳場，只見荒冢累累，心中自然會生出許多凄涼；況值祭祀時候，難免憶及長眠之先人，又要產生悲哀，這就是“只生愁”的含義。畫面雖不相同，但描寫的準確、手法的使用則是一致的。桃李無所謂“笑”，荒冢也不能“生愁”，這只是賦予桃李、荒冢以人的情緒，就是所謂擬人化。

頷聯描寫清明時節(jié)生物的活躍情景?！袄左@天地龍蛇蟄”，寫的是動物的活動。春雷震響，天地驚動，動物于冬眠中被驚醒，雷聲告知它們春天已經到來，于是它們便紛紛走出蟄居之處，活躍于春的氣氛之中。 “雨足郊原草木柔”，寫的是植物的生長。春雨貴如油，是說春雨能像乳汁一樣，讓草木迅速生長。雨足之后，郊原上的草木自然就萌發(fā)柔嫩了。

以上兩聯寫了桃李、荒冢、龍蛇、草木。頸聯專寫人，人在清明時的活動也是各不相同的?！叭似蚣烙囹溒捩保ㄟ^齊人于璠間乞食這一典故寫了愚人的行為。 “士甘焚死不公侯”，乃是通過介子推的故事表現了賢人的氣節(jié)。這兩個典故放在清明節(jié)的具體環(huán)境中，其意義都已超出本身的范圍。

于是作者在最后的尾聯中就有了賢愚不分的慨嘆、蓬蒿滿眼之感觸。他是因清明時節(jié)的這些現象，而得出了人生不論賢愚都要一律歸于荒冢這樣一個虛無的結論，這與他在貶謫生活中的消極思想是一致的。

這首詩的景物的描寫、感情的抒發(fā)，無不得力于對比。不但桃花與荒冢有對比、齊人與介子推有賢愚之比，而且自然界的蓬勃春景與人生的無味黯淡也是一組鮮明的對比。