白石此詞作于三十二歲，當(dāng)時(shí)客居長(zhǎng)沙。詞中抒寫(xiě)懷人之思及飄泊之苦 。據(jù)夏承燾《姜白石系年》，這是白石詞中最早的懷念合肥情侶之作。白石青年時(shí)在合肥曾結(jié)識(shí)姊妹二人相交情深，后來(lái)卻演化為一場(chǎng)愛(ài)情悲劇，使白石從此郁郁寡歡，刻骨相思。白石與合肥情侶初識(shí)合肥赤蘭橋，其地多種柳，分手時(shí)為梅開(kāi)時(shí)節(jié)，故白石詞寫(xiě)及梅、柳，均與此一段“合肥情事”有關(guān)，由梅、柳而憶及舊日情侶，抒發(fā)一種綿綿不盡之相思之情，成為白石的一種思維定勢(shì)和其詞的一種慣性情緒。
小序記作詞緣起。丙午即宋孝宗淳熙十三年（1186），人日是正月初七 。長(zhǎng)沙別駕指湖南潭州通判蕭德藻，當(dāng)時(shí)白石客居其觀政堂。堂下有曲池，池西背靠古城墻，池畔植有枇杷竹林，曲徑通幽。穿徑南行，忽見(jiàn)梅花成林，滿(mǎn)枝花蕾，小的如花椒，大的如豆子，少許花蕾乍開(kāi)，有紅梅，也有白梅。頭上枝影扶疏，腳下蒼苔細(xì)石，詞人與朋友們漫步其間，不覺(jué)動(dòng)了游興，于是立即動(dòng)身，出游城東的定王臺(tái)，又渡過(guò)城西的湘江，登上岳麓山。俯眺湘云起伏，湘水慢流，終于游興已盡，悲從中來(lái)，遂醉吟成詞。
上序片詞序相表里，主寫(xiě)游賞心情 。“古城陰”。有官梅幾許 ，紅萼未宜簪 。”古城墻下，些許官梅，紅萼尚小，還不到摘花插發(fā)的時(shí)候呢。官梅即官府種的梅花，杜甫《和裴迪登蜀州東亭》詩(shī)，有“東閣官梅動(dòng)詩(shī)興”之句，何況梅花與柳樹(shù)一樣，最能鉤起白石的傷心心事呢。句中幾許、未宜簪等語(yǔ)，流露出一片愛(ài)憐護(hù)惜之情。序中既描寫(xiě)出梅花的各種姿態(tài)，故詞中便著意于抒發(fā)情意，詞較序翻進(jìn)一層 。“池面冰膠 ，墻陰雪老”，二句對(duì)仗極工整。以膠狀冰，以老狀雪，寫(xiě)出凝冰難化、積雪不融，字面生新硬瘦的是白石詞筆 。白石詩(shī)法江西詩(shī)派，以拗折瘦硬為追求，給人一種剛勁的感覺(jué)，形成一種深遠(yuǎn)清苦的意境。寒意猶深，解凍何時(shí)?！霸埔膺€又沉沉。”彤云沉沉，欲雪大時(shí)，加倍寫(xiě)出寒意。詞境之幽深清苦，正暗示著詞人心境之沉郁。詞人有意無(wú)意，也想舒散一下郁解的情懷。“翠藤共、閑穿徑竹，漸笑語(yǔ)、驚起臥沙禽?！庇谑桥c友人一起，閑步穿過(guò)翠藤、竹徑，來(lái)到林園能幽之處。一路行來(lái)，興致漸高，不覺(jué)談笑風(fēng)生，驚起水邊棲鳥(niǎo) 。這兩句很好地表達(dá)了此時(shí)詞人野興橫生，樂(lè)以忘憂(yōu)的心情。下一漸字，尤能傳出心境由郁悶而趨向開(kāi)朗。這是大自然對(duì)人心的感發(fā)。這幾句與前幾句境界迥異，一邊是官梅紅萼，一邊是冰雪寒寒，一邊又是翠藤?gòu)街窈蜕城?，移步換景，情隨景移，真有“野云孤飛 ，去留無(wú)跡” （張炎《詞源》）的妙處?！耙袄狭秩?，故王臺(tái)榭，呼喚登臨?！毙囊院?jiǎn)練生動(dòng)之筆，寫(xiě)出偕友登定王臺(tái)、渡湘江、登岳麓之一段游賞。故王臺(tái)榭，指漢長(zhǎng)沙定王劉發(fā)所筑之臺(tái)。野老林泉，雖然泛指，但或者也不無(wú)懷昔感今之意。以前名人流寓長(zhǎng)沙者不少，如唐末韓侂便曾避地于此，其《小隱》詩(shī)云：“借得茅齋岳麓西，擬將身世老鋤犁。”
投入大自然懷抱，興林泉之逸趣，發(fā)思古之幽情，詞人一時(shí)樂(lè)以忘憂(yōu)。呼喚登臨四字，寫(xiě)出一片歡鬧場(chǎng)景，試比較“云意又還沉沉”，前后心情已迥然不同。
下片從序言興盡悲來(lái)四字翻出，寫(xiě)出追遠(yuǎn)懷人的深深悲慨。“南去北來(lái)何事，蕩湘云楚水，目極傷心?！痹缆瓷缴?，詞人極目天際 ，看湘云起伏，湘水緩流，頓時(shí)傷心無(wú)限，自己年年南去北來(lái)，飄泊江湖，竟為何事 ？白石《玲瓏四犯》云：“文章信美知何用，漫贏得 、天涯羇旅?！笨勺鞔嗽~換頭之詮釋。陳銳《袌碧齋詞話(huà)》云 ：“換頭處六字句有挺接者，如‘南去北來(lái)何事’?！鄙掀院魡镜桥R之樂(lè)歇拍，換頭挺接南去北來(lái)之悲，筆峰驟轉(zhuǎn)，突兀峭拔，兩相對(duì)比，大能突出詞人悲懷之年深日久，以致刻骨銘心，于歡樂(lè)處猶不解釋?xiě)延谕毡?。此處有嶺斷云連之勢(shì)。蕩湘云楚水一句亦妙，寫(xiě)盡詞人平生浪跡江湖無(wú)所歸依之感?！爸鞈?hù)粘雞，金盤(pán)簇燕，空嘆時(shí)序侵尋。”朱門(mén)貼上畫(huà)雞，寫(xiě)人日民俗?！肚G楚歲時(shí)記》云：“人日貼畫(huà)雞于戶(hù) ，懸葦索其上，插符于旁，百鬼畏之?！苯鸨P(pán)即春盤(pán)，金盤(pán)所盛之燕，乃生菜所制，此寫(xiě)立春風(fēng)俗?！段淞峙f事》云 ：“春前一日，后苑辦造春盤(pán)，翠縷紅絲 ，金雞玉燕，備極工巧。”此三句，慨嘆轉(zhuǎn)眼又是新年，時(shí)光徒然流逝?？諊@二字，呼應(yīng)換頭何事二字，流露出光陰虛擲而又無(wú)可奈何的悲苦。詞人所傷心空嘆者何？“記曾共、西樓雅集，想垂柳、還裊萬(wàn)絲金 ?！比~主旨 ，至此才轉(zhuǎn)折顯現(xiàn)出來(lái)。忘不了，曾與伊人在西樓的美好集會(huì)，窗外，萬(wàn)縷嫩黃的柳絲，在春風(fēng)中裊裊起舞。想垂柳、還裊萬(wàn)絲金，堪稱(chēng)佳句。此句用一想字、一還字，便將回憶中昔日之景與想象中今日之景粘連疊合，靈思妙筆，渾融無(wú)跡。美好的回憶不過(guò)一剎而已?！按脷w鞍到時(shí)，只怕春深?！钡鹊交氐脚f地，只怕已是春暮 。結(jié)筆由過(guò)去想到未來(lái)，春初想到春深，時(shí)空轉(zhuǎn)換處更顯其情極悲傷，含不盡之意于言外。從字面上看，是應(yīng)合此時(shí)紅萼未宜簪的早春時(shí)節(jié)而言，而其意蘊(yùn)實(shí)為無(wú)計(jì)可歸，歸時(shí)人事已非的隱痛。白石懷念合肥女子諸詞，如《淡黃柳》“恐梨花落盡成秋色” ，《點(diǎn)絳唇》“淮南好。甚時(shí)重到。陌上青青草” ，《鬲溪梅令》“又恐春風(fēng)歸去綠成陰。玉鈿何處尋”，與此詞結(jié)筆同一語(yǔ)意。
此詞與序是一整體。序主要寫(xiě)景物、游賞，上片與之相映照。但序以寫(xiě)景為主 ，詞上片則融情入景，如“云意又還沉沉”。下片擺脫序文籠罩 ，托出傷心人之別有懷抱，另辟一境。但亦融景入情，如“記曾共 、西樓雅集，想垂柳、還裊萬(wàn)絲金”。下片既是核心層次，上片及序文所寫(xiě)景物、游賞，便成為下片所寫(xiě)悲懷難遣之反襯。此詞結(jié)構(gòu)安排可謂嚴(yán)謹(jǐn)。詞中意境，先由狹而廣，即由城陰竹徑而故王臺(tái)榭，再由廣而狹，而深，即由湘云楚水而寫(xiě)出種種悲懷。詞境的迤邐展開(kāi)，也反映出詞人心靈由郁悶而希求解脫但終歸于悲沉的一段變化歷程。此詞營(yíng)造意境亦可謂精心。這是白石詞的一大特點(diǎn)：善用暗線(xiàn)結(jié)構(gòu)，時(shí)空的轉(zhuǎn)換，意境的切換，情緒的變換均筆斷意連，看似無(wú)跡可求實(shí)，則有暗脈潛通。構(gòu)思之妙，無(wú)如白石。