此詩(shī)發(fā)泄了一種怨悱之情。起首二句記事，敘述停止追求仕進(jìn)，歸隱南山；三、四句說(shuō)理，抒發(fā)懷才不遇的感慨；五、六句寫(xiě)景，自嘆虛度年華，壯志難酬；最后兩句闡發(fā)愁寂空虛之情。

落第后的孟浩然有一肚子的牢騷而又不好發(fā)作，因而以自怨自艾的形式抒發(fā)仕途失意的幽思。這首詩(shī)表面上是一連串的自責(zé)自怪，骨子里卻是層出不盡的怨天尤人；說(shuō)的是自己一無(wú)可取之言，怨的是才不為世用之情。

字面上說(shuō)“北闕休上書(shū)”，實(shí)際上表達(dá)的正是“魏闕心常在，金門(mén)詔不忘”的情意。只不過(guò)這時(shí)他才發(fā)覺(jué)以前的想法太天真了；原以為有了馬周“直犯龍顏請(qǐng)恩澤”的先例，唐天子便會(huì)代代如此；卻才發(fā)現(xiàn)：現(xiàn)實(shí)是這樣令人失望。因而一腔幽憤，從這“北闕休上書(shū)”的自艾之言中傾出。明乎此，“南山歸敝廬”本非所愿，不得已也。諸般矛盾心緒，一語(yǔ)道出，富有余味。

三四句具體回述失意的緣由。“不才明主棄”，感情十分復(fù)雜，有反語(yǔ)的性質(zhì)而又不盡是反語(yǔ)。詩(shī)人自幼抱負(fù)非凡，“執(zhí)鞭慕夫子，捧檄懷毛公，感激遂彈冠，安能守固窮！”他也自贊“詞賦亦頗工”。其志如此，其才如此，不謂“不才”。因此，說(shuō)“不才”既是謙詞，又兼含了有才不被人識(shí)、良驥未遇伯樂(lè)的感慨。而這個(gè)不識(shí)“才”的不是別人，正是“明主”?？梢?jiàn)，“明”也是“不明”的微詞，帶有埋怨意味的。此外，“明主”這一諛詞，也確實(shí)含有諛美的用意，反映他求仕之心尚未滅絕，還希望皇上見(jiàn)用。這一句，寫(xiě)得有怨悱，有自憐，有哀傷，也有懇請(qǐng)，感情相當(dāng)復(fù)雜。而“多病故人疏”比上句更為委婉深致，一波三折；本是怨“故人”不予引薦或引薦不力，而詩(shī)人卻說(shuō)是因?yàn)樽约骸岸嗖　倍柽h(yuǎn)了故人，這是一層；古代，“窮”、“病”相通，借“多病”說(shuō)“途窮”，自見(jiàn)對(duì)世態(tài)炎涼之怨，這又是一層；說(shuō)因“故人疏”而不能使明主明察自己，這又是一層。這三層含義，最后一層才是主旨。

求仕情切，宦途渺茫，鬢發(fā)已白，功名未就，詩(shī)人不可能不憂慮焦急。五六句就是這種心境的寫(xiě)照。白發(fā)、青陽(yáng)（春日），本是無(wú)情物，綴以“催”“逼”二字，恰切地表現(xiàn)詩(shī)人不愿以白衣終老此生而又無(wú)可奈何的復(fù)雜感情。

也正是由于詩(shī)人陷入了不可排解的苦悶之中，才使他“永懷愁不寐”，寫(xiě)出了思緒縈繞，焦慮難堪之情態(tài)?！八稍乱勾疤摗保墙承莫?dú)運(yùn)，它把前面的意思放開(kāi)，卻正襯出了怨憤的難解?？此茖?xiě)景，實(shí)是抒情：一則補(bǔ)充了上句中的“不寐”，再則情景渾一，余味無(wú)窮，那迷蒙空寂的夜景，與內(nèi)心落寞惆悵的心緒是十分相似的?！疤摗弊指钦Z(yǔ)涉雙關(guān)，把院落的空虛，靜夜的空虛，仕途的空虛，心緒的空虛，包容無(wú)余。