這組名為“春、夏、秋、冬”愛情詩是李商隱仿“長吉體”艷詩中最出色的篇章。作者在《柳枝五首序》中提到，他的從兄讓山曾在洛陽民間少女柳枝面前吟誦他的《燕臺詩》，得到柳枝的贊嘆，并對作者產(chǎn)生愛慕之情。從序中讓山稱作者為“少年叔”來看，其時(shí)商隱還相當(dāng)年輕，可能尚未登第。《燕臺詩》的創(chuàng)作年代，應(yīng)比《柳枝五首》更早，大約寫于大和中后期。
詩的本事，已難評考。從詩中來猜測，詩人懷念的大約是一位能歌善舞的貴家歌妓或姬妾，有姊妹二人。這從“歌唇”、“罷舞”、“桃葉桃根”等語可以看出。詩人與她初次相識，可能是在“湘川”(今湖南長沙一帶)某地，大約是春天。后來這位女子流落到金陵，詩人也曾去尋訪過她，但佳人已遠(yuǎn)去。在寫這組詩時(shí)，女子大約已流轉(zhuǎn)到嶺南一帶，原先據(jù)有她的貴官已故去，只剩下她孤身一人。這可從“蜀魂寂寞有伴未？幾夜瘴花開木棉”，“喚起南云繞云夢”，“楚管蠻弦愁一概”，以及“玉樹未憐亡國人，古時(shí)塵滿鴛鴦茵”，“雌鳳孤飛女龍寡”等詩句約略推知。詩題為“燕臺”，大約因這位女子為使府后房的緣故。這組詩吟詠了一段濃厚悲劇色彩的愛情，詩立春、夏、秋、冬四題，系取《子夜四時(shí)歌》之義，抒發(fā)對所思慕的女子一年四季相思之情?！洞骸吩姀拇汗鉅€漫中尋覓嬌魂而不得開始，折入追憶初見對方時(shí)美好情景。立即又描繪雄龍雌鳳杳遠(yuǎn)相隔的浩嘆和魂?duì)繅粝档那榫啊Ｒ韵录礃O力渲染尋覓之渺茫，思念之深摯，最后想象對方在春天將逝的季節(jié)身著單綃、肌襯玉珮的情景?！断摹吩娤葘懗跸挠昃昂褪?金陵)凄清的環(huán)境，暗示女子已去。然后想象對方身處南方瘴花木棉之地，獨(dú)守閨幃，孤寂無伴之狀。接著又轉(zhuǎn)而回憶往昔兩人曾經(jīng)的短暫歡會和隨之而來的分離。最后以祈望對方的到來作結(jié)。《秋》詩全篇都是對女子現(xiàn)時(shí)情境的想象。先想象她秋夜含愁獨(dú)坐，相思念遠(yuǎn)；再想其夫亡室空，孤寂凄冷；最后又想象她秋夜彈琴，衣衫冷薄，懷思舊情，獨(dú)對愛情舊物，潸然淚下。
《冬》詩首點(diǎn)時(shí)令及對方失侶孤居，次言雙方如青溪小姑與白石郎之相隔遙遠(yuǎn)；復(fù)想其身處孤冷之境，芳心已死，愛情幻滅；然后又轉(zhuǎn)憶佳人之美，遠(yuǎn)勝嫦娥，而今唯獨(dú)處空城，歌舞早歇，唯余纖腰，當(dāng)年姊妹二人聯(lián)袂而舞之歡早已煙消云散。最后想象女子在風(fēng)雨冬夜獨(dú)對殘燭，空流紅淚，直到天明；而破鬟松散，倚坐朝寒，容顏亦非往昔。
四首詩都交織著現(xiàn)在與過去、回憶與想象，但隨著時(shí)間的流逝和四季景物的變換，抒情主人公的感情也由尋覓懷思、企盼重會，到悲慨馨香已故，情緣已逝，最后則根斷心死，悲劇色彩逐漸濃重。女主人公的形象，從《春》之“暖藹輝遲桃樹西，高鬟立共桃鬟齊”，到《夏》之“綾扇喚風(fēng)閶闔天，輕帷翠幕波洄旋”，再到《秋》之“瑤琴愔愔藏楚弄，越羅冷薄金泥重”，最后到《冬》之“破鬟倭墮凌朝寒”“蠟燭啼紅怨天曙”，從外在到內(nèi)心也都經(jīng)歷了從春到冬的循環(huán)過程。徐德泓借《柳枝詩序》“幽、憶、怨、斷”四字概括四首大意，認(rèn)為“春之困近乎幽，夏之泄近乎憶，秋之悲鄰于怨，冬之閉鄰于斷”(馮浩箋引)，比較真實(shí)地概括了四首所表現(xiàn)的情感特點(diǎn)。
這首組詩以熾烈的情感，秾艷的語言，純粹抒情的筆法和極富跳躍性的結(jié)構(gòu)章法，歌詠帶有濃厚悲劇色彩的愛情，抒發(fā)愛情幻的感受，主要是通過情緒氣氛和幽艷意境的渲染，而不是敘述悲劇性的愛情故事。即通過回憶、想象來抒寫刻骨銘心的思念，其中經(jīng)常出現(xiàn)出人意料的轉(zhuǎn)換，詩歌語言的秾艷和象征色彩造成一種華艷而朦朧的風(fēng)格。如《春》詩的“暖藹”六句。先是寫回憶中初見對方的情景：“暖藹輝遲桃樹西，高鬟立共桃鬟齊?！痹诖喝蘸挽汴柟獾难谟诚拢瑢Ψ绞嶂吒叩陌l(fā)鬟，佇立在盛開的桃枝下。下兩句卻從過去之遇跳過生活中應(yīng)有的階段(如會面、結(jié)合、離別)，閃回現(xiàn)境，發(fā)出“雄龍雌鳳杳何許，絮亂絲繁天亦迷”的嘆息。接下來“醉起微陽若初曙，映簾夢斷聞殘語”寫午醉初醒，迷幻歷亂。誤以為殘陽映簾是初陽照窗，好夢中斷，然乍醒迷惑之際，耳畔似猶聞對方之言縈回，似幻似真，如癡如迷。四首詩中，隨處可見。這種昔境與現(xiàn)境的迭現(xiàn)，實(shí)境與幻境的蒙太奇鏡頭的變換切入。這種時(shí)空不斷變化交錯的寫法，構(gòu)成了意境的朦朧與多彩。
長吉詩奇而怪，艷中顯冷，有時(shí)甚至追求強(qiáng)烈的刺激。李商隱這首仿長吉體的組詩，卻以奇幻的想象來構(gòu)筑迷離朦朧的意境，用秾艷的詞采表達(dá)熾熱癡迷的情感，哀感纏綿，一唱三嘆，令人低吟不盡。