稼軒詞多是感時(shí)撫事之作，并且詞情豪放。即或是送別詞，也多是慷慨悲吟，本詞即是如此。這首詞是作者于宋孝宗乾道八年（1172）作的。作者借送別的機(jī)會(huì)，傾吐自己滿腹的憂國(guó)深情，在激勵(lì)友人奮進(jìn)之時(shí)，又宣泄了自己壯志難酬的苦悶，慷慨悲涼之情，磊落不平之氣，層見(jiàn)疊出。
上闋頭三句“ 老來(lái)情味減，對(duì)別酒，怯流年。”陡然而起，直抒胸臆，以高屋建瓴之勢(shì)籠罩全篇。蘇軾有“對(duì)尊前，惜流年”的詞句（《江神子·冬景》），此處便化用了但感覺(jué)更深沉悲慨 。詞人意有所郁結(jié)，面對(duì)別酒隨事觸發(fā)。本意雖含而未露，探其幽眇，“老來(lái)”兩字神貌可鑒。詞人作此詞時(shí)正值壯年，何以老邁自居，心情蕭索至此呢？詞人存其弱冠之年“突騎渡江 ”，率眾南歸后 ，正擬做一番扭轉(zhuǎn)乾坤的事業(yè)，不料竟沉淪下僚，輾轉(zhuǎn)宦海。乾道八年他出任滁州知州，乃是大材小用，況且朝廷茍安，北伐無(wú)期，旌旗未展頭先白，怎能不“對(duì)別酒，怯流年呢？”“況屈指中秋，十分好月，不照人圓 。”作者身處政治逆境中，對(duì)于寒暑易節(jié)，素魄盈虧，特別敏感，雙眼看友人高蹈離去，惜別而外，另有衷曲，于是浮想聯(lián)翩，情思奔涌 ?！盁o(wú)情水都不管，共西風(fēng)、只管送歸船 ?！薄岸疾还?”和“只管”道盡“水”與“西風(fēng)”的無(wú)情，一語(yǔ)雙關(guān)。既設(shè)想了友人別后歸途的情景，又暗喻范氏離任乃朝中局勢(shì)所致。以西風(fēng)喻惡勢(shì)力，在辛詞中不乏其例。如“吳楚地，東南坼。英雄事，曹劉敵。被西風(fēng)吹盡，了無(wú)塵跡?！保ā稘M江紅》）歸船何處去？聯(lián)想更深一層 ?！扒锿磔击|江上，夜深兒女燈前 ?！惫P鋒陡轉(zhuǎn)，變剛為柔，一種渾厚超脫的意境悠然展現(xiàn)出來(lái)，前句用張翰的故事，后句用黃庭堅(jiān)的詩(shī)意，使人讀之翕然而有“歸歟”之念。此二句當(dāng)是懸想范倅離任后入朝前返家的天倫之樂(lè)。
下闋，轉(zhuǎn)到送別主旨上 ?！罢魃?，便好去朝天，玉殿正思賢 ?！庇缮祥犇┚涑醯?，格調(diào)轉(zhuǎn)亢，與上面“歸歟”之境構(gòu)成迥然不同的畫(huà)面。詞人有意用積極精神，昂揚(yáng)語(yǔ)調(diào)，為友人入朝壯色。頭二句言友人入朝前勤勞忠?jiàn)^，三句言朝廷求賢若渴 ?！跋胍拱氤忻鳎艚桃暡?，卻遣籌邊 ”，好一派君臣相得，振邦興國(guó)的景象！夜里在承明廬修改詔書(shū)，又奉命去籌劃邊事，極言恩遇之深。承明，廬名，是漢代朝官值宿（猶后代的值班）之地，詞里借指宮廷。這幾句寄托了詞人的理想，表明愿為光復(fù)中原竭股肱之力、效忠貞之節(jié)，大有“但用東山謝安石，為君談笑靜胡沙”（李白《永王東巡歌 》）的氣概。下面再一轉(zhuǎn)折，將滔滔思潮訇然閘住 ?！伴L(zhǎng)安故人問(wèn)我，道愁腸殢酒只依然”，變奮激昂揚(yáng)為紆徐低沉。倘若友人去了京城，遇到老朋友，可以告訴他們 ，自己仍然是借酒銷愁，為酒所困。長(zhǎng)安，這里代指南宋都城臨安 ?！俺钅c殢酒”乃化用唐未韓偓《有憶 》詩(shī)“腸殢⋯酒人千里”句，殢是困擾之意。話語(yǔ)外表露出自己報(bào)國(guó)無(wú)門的無(wú)限悲憤。
前面幾經(jīng)翻跌，蓄意蓄勢(shì)，至結(jié)尾 ，突然振拔：“目斷秋霄落雁，醉來(lái)時(shí)響空弦 ”。詞人醉中張弓滿月，空弦虛射，卻驚落了秋雁，真乃奇思妙想 。“目斷”兩字極有神韻 ，其實(shí)是翻用《戰(zhàn)國(guó)策》“虛弓落病雁”的典故，可是不著痕跡。一個(gè)壯懷激烈、無(wú)用武之地的英雄形象通過(guò)這兩句顯現(xiàn)出來(lái)，他的情懷只能在酒醉后發(fā)泄出來(lái)。正如清陳廷焯說(shuō) ：“稼軒有吞吐八荒之慨而機(jī)會(huì)不來(lái) ，⋯⋯ 故詞極豪雄而意極悲郁?！保ā栋子挲S詞話》）
這首詞在藝術(shù)手法上的高明之處在于聯(lián)想與造境上。豐富的聯(lián)想與跌宕起伏的筆法相結(jié)合，使跳躍性的結(jié)構(gòu)顯得整齊嚴(yán)密 。全詞的感情由聯(lián)想展開(kāi)?！袄蟻?lái)情味減”一句實(shí)寫(xiě)，以下筆筆虛寫(xiě)，以虛襯實(shí)。由“別酒”想到“西風(fēng)”，“歸船”；由“西風(fēng)”、“歸船”想到“江上 ”，燈前下邊轉(zhuǎn)到朝廷思賢，再轉(zhuǎn)到托愁腸殢酒，最后落到醉中發(fā)泄。由此及彼 ，由近及遠(yuǎn)；由反而正，感情亦如江上的波濤大起大落，通篇蘊(yùn)含著開(kāi)闔頓挫、騰挪跌宕的氣勢(shì)，與詞人沉郁雄放的風(fēng)格相一致。