《毛詩(shī)序》云：“《烈祖》，祀中宗也?！苯?jīng)歷代學(xué)者研究，比較一致的看法認(rèn)為是“祀成湯”之詩(shī)。

清人《詩(shī)經(jīng)通論》的評(píng)論是“《小序》謂‘祀中宗’，本無(wú)據(jù)，第取別于上篇，又以下篇而及之耳。然此與上篇末皆云‘湯孫之將’，疑同為祀成湯，故《集傳》云然。然一祭兩詩(shī)，何所分別？輔氏廣曰：‘《那》與《烈祖》皆祀成湯之樂(lè)，然《那》詩(shī)則專言樂(lè)聲，至《烈祖》則及于酒饌焉。商人尚聲，豈始作樂(lè)之時(shí)則歌《那》，既祭而后歌《烈祖》歟？’此說(shuō)似有文理?！?/p>

方玉潤(rùn)《詩(shī)經(jīng)原始》進(jìn)一步申說(shuō)：“周制，大享先王凡九獻(xiàn)；商制雖無(wú)考，要亦大略相同。每獻(xiàn)有樂(lè)則有歌，縱不能盡皆有歌，其一獻(xiàn)降神，四獻(xiàn)、五獻(xiàn)酌醴薦熟，以及九獻(xiàn)祭畢，諸大節(jié)目，均不能無(wú)辭。特詩(shī)難悉載，且多殘闕耳。前詩(shī)專言聲，當(dāng)一獻(xiàn)降神之曲；此詩(shī)兼言清酤和羹，其五獻(xiàn)薦熟之章歟？不然何以一詩(shī)專言聲，一詩(shī)則兼言酒與饌耶？此可以知其各有專用，同為一祭之樂(lè)，無(wú)疑也?！?/p>

這首詩(shī)的功利目的非常明顯，就是通過(guò)祭祀烈祖，祈求“綏我眉?jí)邸?、“降福無(wú)疆”。它是典型的宮廷祭歌(又叫“廟堂樂(lè)歌”)。

全詩(shī)一章二十二句，分四層鋪寫(xiě)祭祀烈祖的盛況。開(kāi)頭四句是第一層，首先點(diǎn)明了祭祀烈祖的原由，就在于他洪福齊天，并能給子孫“申錫(賜)無(wú)疆”；“嗟嗟”一詞的運(yùn)用，可謂崇拜得五體投地。接下八句，寫(xiě)主祭者獻(xiàn)“清酤”、獻(xiàn)“和羹”，作“無(wú)言”、無(wú)爭(zhēng)的禱告，是為了“綏我眉?jí)郏S耇無(wú)疆”。這種祭祀場(chǎng)面的鋪敘，表現(xiàn)了祭祀隆重肅穆的氣氛，反映出主祭者恭敬虔誠(chéng)的心態(tài)。再接下去八句，寫(xiě)助祭者所坐車馬的奢豪華麗，以此襯托出主祭者身份的尊貴，將祈求獲福的祭祀場(chǎng)面再次推向高潮。結(jié)尾兩句祝詞，點(diǎn)明了舉行時(shí)祭的是“湯孫”。首尾相應(yīng)，不失為一首結(jié)構(gòu)完整的詩(shī)篇。

此詩(shī)在語(yǔ)言運(yùn)用上同其他《頌》詩(shī)一樣，講究典雅莊重，但由此也產(chǎn)生弊端，難免有些刻板乏味(當(dāng)然也有好的句子，如“約軝錯(cuò)衡，八鸞鸧鸧”等)。在韻律安排上，此詩(shī)倒很有特色，三換韻腳，先用魚(yú)部韻，再用耕部韻，最后是用陽(yáng)部韻。押陽(yáng)部韻的句子特多，從“黃耇無(wú)疆”到“湯孫之將”的下半部分十一句，連用“疆”、“衡”、“鸧”、“享”、“將”、“康”、“穰”、“享”、“疆”、“嘗”、“將”十一個(gè)陽(yáng)部韻，讀起來(lái)音調(diào)非常鏗鏘和諧，其音節(jié)美顯然遠(yuǎn)勝于文句美。后世句句用韻的“柏梁體”詩(shī)恐怕也是濫觴于此。