這首詞是蘇軾于熙寧七年（1074）七月在由杭州移守密州的早行途中寄給其弟蘇轍的作品。詞中由景入情，由今入昔，直抒胸臆，表達了作者人生遭遇的不幸和壯志難酬的苦悶。

上闋一開篇，作者便以“孤館燈青，野店雞號，旅枕夢殘”以及“月華收練，晨霜耿耿；云山摛朝露漙漙”數(shù)句，繪聲繪色地畫出了一幅旅途早行圖。早行中，眼前月光、山色、晨霜、朝露，別具一番景象，但行人為了早日與弟弟聯(lián)床夜話，暢敘別情，他對于眼前一切，已無心觀賞。此時，作者“憑征鞍無語”，進入沉思，感嘆“世路無窮，勞生有限 ”。為此，便引出了一大通議論來。作者追憶：他們兄弟倆 ，“當時共客長安，似二陸初來俱少年 ?！遍L安，代指宋都汴京 。二陸，指西晉詩人陸機、陸云兄弟。吳亡后，二陸入洛陽，以文章為當時士大夫所推重，時年只二十余歲，詞里用來比自己和弟弟蘇轍。當年，他們兄弟倆俱有遠大抱負，決心象伊尹那樣 ，“使是君為堯舜之君 ”（《孟子》中語 ）；象杜甫那樣，“致君堯舜上，再使風俗淳 ”，以實現(xiàn)其“結(jié)人心、厚風俗、存紀綱 ”（《上神宗皇帝書》）的政治理想。而且，他們兄弟倆“ 筆頭千字，胸中萬卷 ”，對于“致君堯舜”這一偉大功業(yè)，充滿著信心和希望。撫今追昔，作者深感他們兄弟倆在現(xiàn)實社會中都碰了壁。為了相互寬慰，作者將《論語 》“用之則行，舍之則藏，惟我與爾有是夫”，《孔子家語》“優(yōu)哉游哉，可以卒歲”，以及牛僧孺“休論世上升沉事，且斗尊前見在身”詩句，化入詞中，并加以改造、發(fā)揮，以自開解。結(jié)尾數(shù)句，作者表示自己在懷才不遇的境況下，要避開政治斗爭的漩渦，以從容不迫的態(tài)度，姑且保全身體，飲酒作樂，悠閑度日。整首詞，除了開頭幾句形象描述之外，其余大多是議論、成為一篇直抒胸臆的言志抒情之作。

這首詞的議論、抒懷部分 ，遣詞命意無拘無束，經(jīng)史子集信拈來，汪洋恣肆，顯示出作者橫放杰出的才華。詞中多處用典 ：“有筆頭千字，胸中萬卷，致君堯舜，此事何難”四句，化用杜甫《奉贈韋左丞丈二十二韻》中讀書破萬卷，下筆如有神”、“致君堯舜上 ，再使風俗淳”的詩句 ?！吧黹L健，但優(yōu)游卒歲，且斗尊前”三句 ，“優(yōu)游卒歲”語出《左傳·襄公二十一年》中魯國大夫叔向被囚后“優(yōu)哉游哉，聊以卒歲”的話；“且斗尊前”，化用杜甫《漫興》中“莫思身外無窮事，且盡生前有限杯”的詩句。作者將上述典故靈活運用，推陳出新，生動地傳達出自已的志向與情懷。

這首詞脈絡清晰，層次井然，回環(huán)往復，波瀾起伏，上片的早行圖與下片的議論渾然一體，貫穿一氣，構(gòu)成一個統(tǒng)一、和諧的整體：頭幾句寫景，以“孤”、“青”、“野”、“殘”等字眼傳神地渲染出早行途中孤寂、凄清的環(huán)境和心境 ?！笆缆窡o窮，勞生有限”一句，由自然景色轉(zhuǎn)入現(xiàn)實人生。其后，詞作由景物描寫而轉(zhuǎn)入追憶往事。“用舍由時，行藏在我”，由往事回到現(xiàn)實。結(jié)拍數(shù)句表明作者已從壯志難酬的苦悶中擺脫出來 ，獲得了內(nèi)心的平靜和慰安。全詞集寫景、抒情、議論為一體，融詩、文、經(jīng)、史于一爐，體現(xiàn)了卓絕的才情。